'La cuestión del matrimonio' ​​analiza a George Eliot a través de su larga

“Un matrimonio es tan espantosamente privado”, escribió la novelista y filósofa Iris Murdoch en 1978. “Quien descorra esa cortina ilícitamente puede ser golpeado, y de alguna manera que menos pueda prever, por una deidad vengadora”. La escritora y profesora de filosofía del King's College Clare Carlisle desafía la advertencia de Murdoch bajo su propio riesgo en "The Marriage Question", un libro en el que abre el telón para mirar a Marian Evans, más conocida como George Eliot, y el no del todo marido del célebre novelista. , la luminaria literaria George Henry Lewes. Lewes estaba distanciado, pero no divorciado, de su primera (y única oficial) esposa cuando él y Eliot huyeron a Alemania (y anunciaron así su fuga de facto) en 1854.

Si todos los matrimonios son “espantosamente privados”, el de Eliot lo era especialmente. Quizás porque ella y Lewes fueron rechazados por gran parte de la sociedad victoriana dominante, forjaron lo que el novelista caracterizó en sus cartas como una “soledad compartida” y “un egoísmo dual”. Como para dramatizar la insularidad de su romance, “las cartas intercambiadas entre Eliot y Lewes fueron enterradas con ellos en el cementerio de Highgate”, señala Carlisle con una punzada de pesar.

Esta frustración archivística presentaría sólo un obstáculo menor si “La cuestión del matrimonio” montara menos una investigación sobre el matrimonio de Eliot y más una investigación sobre la tensa institución en general, como a veces pretende hacer. En el prefacio del libro, Carlisle lamenta que “el matrimonio rara vez se trata como una cuestión filosófica” y sugiere que las ficciones de Eliot (y su biografía poco ortodoxa) pueden ayudar a sus discípulos a construir una teoría más amplia de la intimidad. “La cuestión del matrimonio”, al parecer, puede ser simplemente una cuestión de pensar más conceptualmente sobre el amor y la convivencia.

De hecho, no faltan reflexiones sobre el matrimonio, que ha sido investigado desde todos los ángulos imaginables por todos, desde la feminista socialista Emma Goldman hasta el filósofo ultraconservador Roger Scruton. Aún así, un pensador tan humano como Eliot seguramente tiene una luz brillante que arrojar. Desafortunadamente, “La cuestión del matrimonio” no nos dice mucho sobre su filosofía de nada, y mucho menos sobre su filosofía del amor. Las afirmaciones más amplias del libro son en gran medida lugares comunes: a nadie sorprenderá, por ejemplo, que el matrimonio “se extienda a través del tiempo, hacia el futuro, creciendo y cambiando”, o que “todas las criaturas, incluidos todos los humanos, están moldeadas por su entorno”.

Afortunadamente, a la última obra de Carlisle le va mejor como obra de biografía parcial que como obra de filosofía. Pasa rápidamente por el nacimiento de Eliot en 1819 y cobra impulso cuando ella es una adolescente enamorada que languidece en la campiña británica. Su madre murió cuando ella tenía 16 años y su hermana se casó temprano, dejándola sola para sobrellevar una serie de dolorosos rechazos románticos. En primer lugar, desarrolló sentimientos no correspondidos por su tutor alemán e italiano; más tarde, se enamoró perdidamente del científico (y notorio darwinista social) Herbert Spencer, nuevamente sin éxito. Durante su juventud, fue torpe y cohibida. "En una fiesta", informa Carlisle, "ella se quedó parada en un rincón, incapaz de unirse al baile y al coqueteo". En ningún momento pudo olvidar que estaba “muy por debajo del ideal femenino. Aunque su figura era esbelta y elegante, tenía una nariz grande y varonil, un mentón largo, ojos azul grisáceo 'evasivos'” y, lo peor de todo, “un intelecto formidable y una disposición sensible y melancólica”. A medida que se acercaba su cumpleaños número 21, comenzó a volverse pesimista sobre sus perspectivas. “La experiencia de cada día parece profundizar la voz del presentimiento que durante mucho tiempo me ha estado diciendo: 'La dicha del afecto recíproco no te es asignada bajo ninguna forma'”, escribió.

Catorce años más tarde, cuando abordó un barco rumbo a Frankfurt con Lewes, esta terrible profecía resultaría falsa. Mientras tanto, se convirtió en traductora de alemán y latín, ensayista y editora de Westminster Review, una prestigiosa revista progresista. Aunque sus logros intelectuales probablemente aterrorizaron a muchos de los hombres de su entorno, atrajeron a Lewes, quien era "muy conocido en la escena literaria como un escritor prolífico y talentoso". Era “pequeño y delgado” y notoriamente feo, pero era formidable: cuando conoció a Eliot, había publicado “un libro sobre el filósofo francés Auguste Comte, una 'Historia biográfica de la filosofía' en cuatro volúmenes y numerosas reseñas. y artículos... sobre Goethe, Spinoza y Hegel”. (Más tarde, dedicaría su mente capaz a la escritura científica.) Era ideal en todos los aspectos excepto en uno: no estaba legalmente separado de su primera esposa, Agnes, quien pública y plácidamente mantenía una aventura con un amigo suyo. el periodista Thornton Hunt.

Eliot y Lewes no se dejaron disuadir y se produjo un escándalo. El hermano de Eliot dejó de hablar con ella y, cuando regresó a Inglaterra, descubrió que ya no la invitaban a fiestas ni cenas. Pero su destierro valió la pena, porque interpersonalmente prevaleció la felicidad. Cuando Eliot describe la rutina que la pareja seguiría casi sin interrupción durante los siguientes 25 años en una de sus cartas desde Alemania, casi podemos escucharla radiante: “Trabajamos duro por las mañanas hasta que nos calienta la cabeza, luego salimos, cenamos a las tres y, si no salimos, leer diligentemente en voz alta por la noche. Creo que es imposible que dos seres humanos sean más felices el uno en el otro”. Pronto, ella se hacía llamar “Sra. Lewes.”

Fue el Sr. Lewes quien primero animó a su talentosa esposa a probar suerte con la ficción. En la década de 1850, la señora Lewes adoptó el seudónimo de George Eliot y, varios años más tarde, fue una sensación a nivel nacional, amada incluso por la reina Victoria. A medida que su riqueza y fama crecían, Lewes fue su agente, terapeuta, confidente, editor y su mayor acólito. Sabiendo que ella era tremendamente sensible a la censura, animó a su editor de toda la vida a suavizar sus críticas y eliminó reseñas de su trabajo de las publicaciones periódicas que le gustaba leer. Todos estuvieron de acuerdo en que Lewes era cariñoso, incluso reverente. Un visitante de la casa de la pareja comentó que Eliot "era su principal tema de conversación, el orgullo y la alegría de su vida". En un delicioso ensayo sobre el dúo, la crítica literaria Elizabeth Hardwick escribió que Eliot y Lewes eran “inconcebibles como algo excepto lo que eran: dos escritores, brillantes y absolutamente literarios. Llevaban la vida literaria desde la mañana hasta la medianoche, trabajando, leyendo, corrigiendo pruebas, viajando, entreteniendo, recibiendo y escribiendo cartas, planificando proyectos literarios, preocupándose, dudando de sus poderes, experimentando una deliciosa hipocondría”. ¿Que podría ser mejor?

Carlisle a veces pone en duda esta encantadora imagen, sugiriendo que Lewes también pudo haber sido dominante y controlador. Después de todo, las “ganancias del gran autor todavía se enviaban a Lewes y se depositaban en su cuenta bancaria”. Pero se abstiene de hacer acusaciones concretas e incluso de pronunciamientos concretos. A pesar de toda la diligente investigación de Carlisle sobre el contexto y la genealogía intelectual de Eliot (la autora hace incursiones en la perdurable influencia del romanticismo, ofrece lúcidas exposiciones de Spinoza), ella no intenta responder “la cuestión del matrimonio”, ni siquiera plantearla con precisión.

Murdoch advirtió que cualquiera que entrometa en un matrimonio será castigado por “una deidad vengadora”. Quizás el vengador en este caso sea el género híbrido caótica y cacofónicamente cada vez más frecuente en los catálogos de las grandes editoriales. “The Marriage Question” no es del todo una biografía: ya existen varias biografías completas de Eliot. Pero tampoco es del todo una crítica: cuando Carlisle toca una obra particular, a menudo produce clichés (los libros de Eliot “abren nuestros ojos y estiran nuestras almas”). Por supuesto, hay algunos libros anormalmente buenos en este modo audazmente disonante – “Tres anillos” de Daniel Mendelsohn es un raro golpe que se triplica exitosamente como memoria, crítica e historia – pero las víctimas de sus demandas de amplio alcance son mucho más comunes. “La cuestión del matrimonio” intenta hacer demasiado y termina haciendo poco. Está lleno de preguntas retóricas aireadas: "¿Por qué sentimos tanta curiosidad por las relaciones de otras personas?" “¿Cómo podría el matrimonio ser un lugar para la filosofía, incluso un camino hacia el conocimiento?”

En cuanto al “matrimonio” de Eliot y Lewes, los aficionados a Eliot aprenderán poco que no sepan ya. Después de todo, ese tesoro profundamente privado permanece a salvo detrás de la cortina.

Becca Rothfeld es crítica de libros de no ficción del Washington Post.

La doble vida de George Eliot

Por Clare Carlisle

Farrar, Straus y Giroux. 369 págs. $30

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